Arcs : The Blighted Reach (campagne)

Le premier weekend d'octobre, j'ai eu le plaisir d'enfin sortir l'énorme boite de la campagne The Blighted Reach pour ARCS qui trônait sur mes étagères depuis plus d'un an. Il faut dire que les conditions pour enfin en profiter n'étaient pas forcément des plus aisées à réunir :

Avoir un groupe de joueurs suffisamment aguerri sur le jeu de base pour que ses règles ne posent plus question (car oui l'extension en rajoute quelques tartines) ;
Pouvoir enchaîner les 3 Actes (parties) que constituent la campagne sur un temps relativement proche pour éviter d'oublier les règles venant s'incrémenter au fur et à mesure ;
Idéalement, garder le jeu en place entre chaque partie pour s'éviter une sauvegarde et une mise en place fastidieuse à chaque fin et début d'acte.

La boite du jeu de base (à gauche) à côté de sa "petite" extension

La première condition a été remplie au fil des mois en jouant avec divers groupes de joueuses et joueurs au sein des ADR. C'est cependant avec @Sylle et @Axel Bonnet que nous nous sommes lancés sur la campagne. Le premier aura pu faire 3 parties du jeu de base tandis que le second n'en aura fait que 2 mais relativement rapprochées sur le mois de septembre, peu de temps avant la campagne donc. Pour ma part, je dénombrais 8 sessions depuis l’acquisition du jeu.

Les deuxième et troisième conditions ont été rendues possibles par @Sylle qui nous a convié dans sa petite demeure familiale dans l'Ain, loin de toute distraction de la vie moderne. On a ainsi pu bénéficier d'un weekend entier pour réaliser les 3 Actes de la campagnes sur une table dédiée. 2 le samedi et le grand final le dimanche. Le tout entrecoupés des repas et d'autres jeux pour se changer les idées.

Je m'en vais donc vous compter cette Saga en 3 épisodes, sans m’appesantir sur les mécaniques (il y a plein de supers vidéos qui font ça très bien) mais plus sur l'histoire qui s'est dessinée au fil de nos parties.

Une musique d'ambiance pour accompagner votre lecture

Introduction

La Galaxie est en crise. L'Empire s'effondre. Le Blight se propage à travers le Reach, détruisant tout sur son passage. Qu'est-ce? Que veut-il?

Certains pensent que nous sommes à la fin des temps. D'autres, qu'il s'agit d'un nouveau départ. En cette période de chaos, de nouveaux mouvements bourgeonnent comme des fleurs du désert, promettant la sécurité, la libération, la communion, ou simplement l'honneur d'une mort glorieuse dans la lutte. Que promettrez-vous ? Quel sera votre destin ?

Voila le postulat de départ de cette campagne. Notre histoire débute donc dans le Reach, une région reculée de la Galaxie représentée par le plateau de jeu de ARCS, divisé en 6 secteurs, chacun composé de 4 systèmes :

3 d'entre eux disposent d'une planète colonisable et productrice de ressources
Le 4e, appelé Gate, est connecté aux 3 planètes du secteur et permet également de voyager rapidement vers les Gates des secteurs "voisins"

Auparavant, l'Empire dominait l'intégralité du Reach mais c'était avant l'apparition du Blight, une espèce fongique invasive qui a commencé à se répandre à travers le Reach, faisant tomber les cités planétaires une à une... Face à l'impuissance de l'Empire pour endiguer la menace, plusieurs cités impériales ont décidé de faire sécession, se libérant du joug du régime.

Aujourd'hui, l'Empire ne contrôle plus que 2 secteurs dans lesquels il a concentré ce qu'il reste de sa flotte. Il ne doit son maintient dans cette région qu'à 3 Régents, administrateurs du Reach, qui lui sont restés fidèles. Mais la crise actuelle pourrait très bien amené certains d'entre eux à nourrir d'autres ambitions.

Acte I - La reconquête du Reach

Avant d'aller plus loin, il nous faut présenter ces trois Régents Impériaux, ainsi que leurs motivations :

Ytrezius l'Intendant

Motivations : Maintenir la cohésion d'un empire en cours de fragmentation tout en naviguant dans les eaux troubles de la politique de cour
Objectif sur l'Acte I : Affirmer son autorité en réalisant ses ambitions en tant que Premier Régent

L'Intendant débute en tant que Premier Régent, mandaté de s'assurer du bon prélèvement de la taxe impériale auprès de l'ensemble des Régents et de guider la Politique Impériale au sein du Reach. Il dispose également d'outils lui permettant de profiter de la présence de la flotte Impériale dans les systèmes où il est lui même absent. Le poste de Premier Régent n'est cependant pas immuable et pourrait très bien être réclamé par un Régent Rival à l'occasion d'un Haut Conseil.

Sylle le Magnat

Motivations : Accaparer le marché et dominer la concurrence grâce à ses prouesses commerciales
Objectif sur l'Acte I : Échanger des ressources et des Faveurs avec ses Rivaux lors de Sommets

Le Magnat cherche à accumuler des richesses. Les Sommets qui peuvent être appelés à diverses occasions (lorsqu'une sessions du Haut Conseil a lieu ou qu'un Évènement majeur survient dans le Reach) sont les moments idéaux pour cela ! A cette occasion, les Rivaux peuvent procéder à des négociations. Transfert de ressources, trophées, captifs, cession de vaisseaux, de cités entières ou d'influence auprès de la cour... Presque tout est négociable. Et si vous n'avez rien à offrir pour l'heure, il vous sera toujours possible de promettre une "Faveur" future à votre créancier qui ne se gênera sans doute pas à l'avenir pour vous le rappeler et vous forcer la main/patte/griffe/tentacule...

Axel l'Amiral

Motivations : Restaurer la puissance de la flotte Impériale et revendiquer le trône qui lui revient de droit
Objectif sur l'Acte I : Faire ses preuves en agrandissant la flotte Impériale et en l'utilisant dans des batailles pour remporter des trophées

En tant qu'Amiral de la flotte Impériale, Axel dispose d'atouts (les officiers impériaux) lui permettant de commander les vaisseaux de la flotte où qu'ils soient dans le Reach, sans avoir à leur adjoindre de vaisseaux de sa flotte personnelle.

Les trois Régents du Reach

De par leurs objectifs l'Intendant et l'Amiral auront tendance à être des alliés naturels, visant chacun l'expansion et le renouveau de l'Empire. Le Magnat devrait quand à lui rester au sein de l'Empire tant qu'il y trouve un bénéfice.

A la fin du chapitre 1 (sur 3) de ce premier Acte, l'Amiral a déjà commencé à défraichir le terrain avec la flotte Impériale en déclenchant les hostilités contre le Blight au sein du secteur 2, libérant la Gate puis s’apprêtant à prendre le contrôle d'une première planète.

Le Reach à la fin du Chapitre 1 de l'Acte I

De son côté, le Magnat profite des différents Sommets pour négocier des ressources à échanger. Il est prêt pour cela à payer le prix fort mais cela lui permet d'être le premier à achever son objectif. L'Intendant tire profit de ces échanges pour remplir les ambitions activées. Il influence aussi régulièrement le Haut Conseil à la cour pour continuer à maintenir son status de Premier Régent, au grand désarrois de ses rivaux qui se voient taxés à chaque réalisation des édits.

Le racket continue même lors des Sommets déclenchés par l'Intendant, ce dernier n'hésitant pas à dépenser les Faveurs que ses rivaux lui ont fourni (souvent à contrecœur) pour les forcer à lui céder des ressources, des guildes ou même un spatioport.

A la fin de l'Acte I, il met ainsi fin à son objectif, s'étant maintenu Premier Régent jusqu'au bout et faisant des razzias sur les Ambitions déclarées.

De son côté, malgré le passage sur une Politique Impériale d'escalade favorisant la production de nouveaux vaisseaux pour la flotte, l'Amiral ne réussira pas à convaincre les foules et devra abdiquer de ses fonctions. Sans chef pour maintenir la flotte, le risque de voir des équipages impériaux faire défection et rejoindre des factions parias augmentera à l'avenir...

Les Régents ont réussi à reconquérir la majorité du Reach mais doivent subir la fureur du Blight, infligeant des dégâts aux vaisseaux et détruisant l'ensemble des villes et spatioports laissés sans défense.

Le Reach à la fin de l'Acte I, l'Intendant ayant pris une légère avance sur ses rivaux

Acte II - Le Blight contre-attaque

Refaisons le point sur les forces en présence.

Ytrezius l'Intendant

Motivations : Maintenir la cohésion d'un empire en cours de fragmentation tout en naviguant dans les eaux troubles de la politique de cour
Objectif sur l'Acte II : Étendre le contrôle de l'Empire et remplir la caisse impériale.

Sujet fidèle de l'Empire ayant déjà fait ses preuves, l'Intendant va devoir continuer à lutter pour conserver son titre de Premier Régent tout en répondant aux exigences de l'Empereur. Pour étendre le contrôle de l'Empire, il devra répartir les vaisseaux de la flotte Impériale au sein de des secteurs nouvellement reconquis. Cette dernière a d'ailleurs gagné en force et sera en mesure de protéger les système sous son contrôle de la menace du Blight. L'Intendant doit également s'assurer que les Régents s’acquittent de leurs taxes pour remplir la caisse impériale.

Sylle le Magnat

Motivations : Accaparer le marché et dominer la concurrence grâce à ses prouesses commerciales
Objectif sur l'Acte II : Prendre et conserver les Monopoles sur l'approvisionnement des ressources

Lors de l'Acte I, la puissance commerciale du Magnat s'est imposée sur le Reach, favorisant une économie capitaliste et ultralibérale. Les ressources peuvent maintenant se retrouver accaparées par les Rivaux qui vont chercher à en obtenir les Monopoles.

Axel l'Hégémon (ex-Amiral)

Motivations : La division engendre le chaos. L'ordre exige que nous suivions une seule bannière, que nous pensions comme un seul esprit.
Objectif sur l'Acte II : Planter les bannières d'un nouvel ordre sur les planètes dominées

Déchu, l'Amiral décide d'emprunter une nouvelle voie en devenant l'Hégémon. S'il ne peut réclamer le trône impérial, il s'en créera un nouveau. Toujours Régent Impérial, il bénéficie encore de ses contacts d'Amiral au sein de la flotte et peut continuer à la commander. Le Nouvel Ordre de l'Hégémon débute par l'abandon de ses anciennes possessions (villes et spatioport) pour s'envoler à bord d'un gigantesque Vaisseau Amiral qui lui servira dorénavant de base de commandement mobile à travers le Reach pour planter ses bannières et rallier les planètes à sa cause.

Les rivaux de l'Acte II (toujours régents impériaux)

L'Hégémon débute sa croisade en prenant le contrôle des planètes du secteur 4 et en y implantant sa bannière, améliorant son Vaisseau Amiral au fil de ses escales et augmentant la taille de sa flotte. Il devient également vite une menace pour l'Intendant, commençant à s'attaquer à ses villes du secteur 5, loin de la surveillance de la flotte impériale.

L'Intendant continue à garder la mainmise sur le Haut Conseil, se maintenant ainsi toujours au poste de Premier Régent tout en enchainant les Édits pour prélever aux Régents les ressources réclamées par l'Empereur. Il doit cependant faire maintenant avec le nouveau Quorum Impérial l'obligeant à gouverner avec ses pairs Régents. Le Magnat possédant le plus de villes et représentant ainsi la plus grande partie de la population impériale du Reach décide même de basculer la gouvernance vers une politique de Paix, bien plus favorable pour ses affaires.

Au fil des Hauts Conseils et des Sommets, les nouveaux Monopoles sont répartis entre les Régents, l'Intendant empochant la plus grosse part du gâteau notamment grâce aux ressources collectées auprès de ses camarades. L'animosité envers le Premier Régent ne fait qu'augmenter.

La menace du Blight est plus oppressante. Il s'est répandu dans les secteurs impériaux et a gagné en force. Le déloger devient plus compliqué et la meilleurs option reste encore d'obtenir la protection d'un vaisseau de la flotte impériale. L'Intendant tente d'ailleurs d'en répartir au sein du Reach mais l'Hégémon continue de bénéficier de ses officiers impériaux pour donner des contre-ordres et rassembler la flotte au sein d'une même Gate. Ces manigances ne suffiront cependant pas à réaliser l'avènement du Nouvel Ordre rêvé par l'Hégémon.

Le Magnat non plus ne concrétisera pas son projet, n'ayant pas réussi à s'approprier les Monopoles dont il avait poussé la création. Sa déchéance aura pour conséquence le développement de Cartels au sein du Reach s'appropriant les ressources dont les Monopoles n'auront pas été réclamés par les Régents.

Le Reach à la fin de l'Acte II. L'Intendant maintient une avance, suivi de prêt par l'ex-Magnat

Acte III - Le destin du Reach

L'épisode final est arrivé ! Tandis que l'Intendant s'est maintenu, ses rivaux ont évolué pour devenir deux menaces qui pourraient faire définitivement basculer le destin du Reach.

Ytrezius l'Intendant

Motivations : Maintenir la cohésion d'un empire en cours de fragmentation tout en naviguant dans les eaux troubles de la politique de cour
Objectif sur l'Acte III : Consolider le contrôle de l'Empire sur les villes hors-la-loi et remplir la caisse impériale en tant que Premier Régent

L'Intendant a tenu jusqu'ici, sa réputation n'est plus à faire. Il va pouvoir mettre en œuvre ses Grandes Ambitions pour finir de consolider le contrôle de l'Empire, son prestige n'en sera que plus grand ! Dorénavant, les Politiques Impériales sont renforcées et même les éventuels hors-la-loi sous contrôle de la Flotte Impériale devront se soumettre aux taxes.

Sylle le Naturaliste (ex-Magnat)

Motivations : Le Blight est beau. Tout ce dont il a besoin, c'est d'un jardinier patient
Objectif sur l'Acte III : Montrer que le Blight n'est pas une menace grâce à la nouvelle ambition Blightkin : contrôler le plus grand nombre de systèmes avec du Blight intact. Vous pouvez déplacer et soigner le Blight, et vous pouvez empêcher les crises du Blight dans les systèmes que vous occupez avec des vaisseaux loyaux.

Le Magnat a fait peau-neuve. Après sa chute, une révélation lui est venue. Et si le Blight n'était pas le Fléau qu'on voulait faire croire ? Devenu le Naturaliste, il se sent investi d'une mission écologique sacrée ! Préserver le Blight et l'aider à se répandre au sein du Reach ! S'il réussi, le Reach deviendra l'immense jardin dont il a rêvé et cela signifiera pour lui une victoire totale ! Il devra cependant bénéficier de l'aide de Psioniques pour calmer les ardeurs des créatures qui ne verront pas forcément en lui leur sauveur.

Axel le Conspirateur (ex-Hégémon et ex-Amiral)

Motivations : Oui, c'était moi ! Je tirais les ficelles depuis le début !
Objectif sur l'Acte II : Tisser des Complots pour prédire qui remportera les ambitions ou terminera à égalité en première place. Mais sans être pas trop évident : les rivaux pourraient déjouer les plans en devinant les intentions du Conspirateur.

Le jeune Nouvel Ordre n'aura pas fait long feu. Il conserve cependant encore des sympathisants sur des planètes isolées qui pourront toujours être utiles au Conspirateur, le nouveau visage qui a remplacé l'Hégémon déchu. Ce dernier observe calmement les évènements majeurs du Reach depuis le début et pourrait bien en être le principal instigateur. Aujourd'hui il se révèle et compte bien manipuler ses rivaux. S'il joue habilement et mise sur les bonnes personnes, il sera le véritable vainqueur de cette lutte, tirant les ficelles dans l'ombre du nouveau régime qui adviendra.

Les rivaux de l'Acte III (tous Régents... Au début de l'Acte)

Les enjeux sont posés et les rivaux commencent à jouer en ce sens. Le Naturaliste déploie ses vaisseaux dans les systèmes où le Blight prolifère. Éloigné de la Flotte Impériale, il ne peut bénéficier de sa protection lorsque le Blight passe à l'attaque et doit utiliser ses Psioniques pour calmer les créatures. De plus, la politique de paix renforcée bénéficie largement au Naturaliste (qui dispose encore de nombreuses villes). Sur les premiers Chapitres de cet Acte final, le Naturaliste réussit ainsi à dépasser le prestige de l'Intendant et commence à remplir les conditions de réalisation de son objectif final.

La flotte du Conspirateur, toujours ordonnée autour de son Vaisseau Amiral continue ses raids sur les planètes de l'Intendant, réduisant sa flotte à peu de chose. Il va également déclencher une session du Haut-Conseil durant laquelle, plutôt que de réclamer le titre de Premier Régent, il décide de quitter l'Empire, volant au passage les précieuses ressources collectées dans la Caisse Impériale. Au grand dam de l'Intendant (toujours Premier Régent) qui voit ainsi son prestige diminuer. Le nouveau Hors-la-loi décidera ensuite de s'en prendre au Naturaliste en déclenchant une crise du Blight. Or ce dernier ne disposant plus de Psioniques pour se protéger du fléau, il devra en subir les conséquence, voyant ainsi toute sa flotte démanteler par les créature qu'il s'est juré de protéger.

Intendant et Naturaliste se retrouvent forcés de coopérer pour tenter de déjouer les complots tisser par le Conspirateur qui se rapproche peu à peu de la victoire.

La défection du Conspirateur va cependant faire en partie les affaires de l'Intendant. Ayant quitter l'Empire, le Hors-la-loi ne dispose plus des Officiers Impériaux fidèles à l'ancien Amiral. L'Intendant est ainsi sûr de ne plus être contré sur les déplacements de la Flotte Impériale et envoie ses propres vaisseaux récupérer une partie de l'Armada qui avait été abandonnée dans une Gate. Il répartira ensuite les vaisseaux fraichement acquis dans de nombreux systèmes en proie au Blight afin de bénéficier de l'ambition du Naturaliste et récupérant au passage une bannière de l'ancien Hégémon en trophée.

Sur les derniers moments de la Guerre, le Conspirateur lancera une ultime offensive sur l'Intendant, deux immenses flottes se faisant alors face. L'affrontement n'aura cependant pas lieu. A l'issue du quatrième Chapitre de cet Acte final la lutte prend fin et il est temps de savoir quel rival a réussi à sortir son épingle du jeu.

Le Reach à l'issue de l'Acte III

Ni le Naturaliste, ni le Conspirateur n'ayant accompli l'objectif final qui les aurait propulsé vers la victoire, cette dernière se joue sur le prestige cumulé au cours des différents Actes.

Ytrezius l'Intendant : 79 points de prestige
Sylle le Naturaliste (ax-Magnat) : 70 points de prestige
Axel le Conspirateur (ex-Hégémon et ex-Amiral) : 41 points de prestige

A l'issue du conflit, l'Intendant remporte la victoire et réinstaure le contrôle de l'Empire au sein du Reach !
Le Naturaliste, resté fidèle Régent de l'Empire, sera autorisé à établir une réserve naturelle pour étudier le Blight.
Le vil Conspirateur et sa flotte seront quand à eux chassés du Reach.

Conclusion

Première tentative de campagne sur ARCS, j'ai beaucoup aimé l'expérience. Elle apporte ce qu'il manquait au jeu de base pour faire ce que les jeux de Cole Wehrle ont l'habitude de faire, raconter une histoire par les actions des joueurs.

Cela commence dès la mise en place qui plante le décors d'un Empire en déclin. Au fil des trois Actes que constituent cette campagne, le Reach et les lois qui le gouvernent sont modifiés par les voies que les joueurs prendront. Avec 8 destins possibles à l'Acte I, qui peuvent être remplacés par 8 autres destins à l'Acte II et par encore 8 autres destins à l'Acte III... Les combinaisons possibles sont folles et ça donne envie de retenter pour voir ce que donnerai d'autres agencements. Que se passerait il si aucun des joueurs ne souhaitaient maintenir l'Empire et devenaient tous parias ? Que serait devenu l'Amiral s'il s'était maintenu plus loin de la campagne et comment cela aurait il modifié les règles ?

Les règles, c'est sans doute d'ailleurs le gros défaut de cette campagne. Elles ne feront que s'accumuler au fil des Actes, même les destins échoués laissant leur trace dans l'Histoire (ce qui va dans le sens de ce que le jeu veut raconter). On comprend donc bien l'avertissement de l'éditeur de maitriser déjà le jeu de base avant de se lancer dans l'aventure de la campagne.

Par rapport à un ROOT, le corpus de règles du jeu de base est plus simple (l’asymétrie arrive par petite touche) mais il ne fera que s'alourdir durant la campagne. Une partie de ROOT arrive déjà à raconter beaucoup de chose, mais sans doute pas de la même ampleur que la saga en trois épisode que peut raconter la campagne de ARCS.

Par rapport à OATH, ARCS réussi à donner un début, un milieu et une fin à son histoire là où OATH a un début... Mais ne connaitra jamais de fin puisqu'il raconte une successions de chroniques (parties) qui vont remodeler à chaque fois le visage de l'Empire dans lequel les protagonistes évoluent génération après génération. En terme de règles, ARCS est également beaucoup plus digeste qu'un OATH.

Moi je n'ai qu'une envie, me replonger dans une nouvelle saga de ARCS ! Si vous avez réussi à me lire jusqu'au bout (bravo) et que l'aventure vous tente, faites le moi savoir qu'on s'organise déjà quelques parties du jeu de base pour vous roder avant de tenter de planifier une nouvelle Campagne qui, vous l'aurez compris, demande un poil d'organisation en amont.